Erik de Ridder: “Het Tilburg van nu laat zien dat het wél kan”

Velen kennen Erik de Ridder waarschijnlijk als wethouder bij de gemeente Tilburg met nogal wat jaren op de teller. Maar het verhaal van Erik in Tilburg start al veel eerder, wanneer hij besluit om vanuit Dordrecht naar Tilburg te komen voor de studie rechten en bestuurskunde aan de Universiteit van Tilburg. Erik vertelt: “Op het moment dat ik ging studeren stond de Tilburgse universiteit aangeschreven als de beste rechtenfaculteit van Europa. Dat, en het feit dat mijn vriendin uit Brabant kwam, maakte dat ik op een doordeweekse dag naar het zuiden vertrok om mij daar te oriënteren. Vanaf het eerste moment dat ik op de universiteit rondliep, voelde ik me er thuis. Aan de stad moest ik wel wat wennen. Het was een soort liefde op het tweede gezicht, omdat ik wat zoekende was naar hoe de stad in elkaar stak. Zo raakte ik bijvoorbeeld letterlijk verdwaald in het Dwaalgebied.”

Van student tot wethouder

En verdwalen in het Dwaalgebied was niet het enige wat Erik zoal bezighield in Tilburg. Erik hield er een druk studentenbestaan op na vol met studieverenigingen en borrels. Zo is Erik medeoprichter van de juridische faculteitsvereniging Magister en was hij een graag geziene gast bij onder andere Biercafé Kadinsky en het helaas niet meer bestaande café De Voortuin en café Tweekeerbellen aan het oude Pieter Vreedeplein. “In mijn studententijd raakte ik meer politiek betrokken, eerst als lid van de plakploeg van het campagneteam van het CDA. Zo ontmoette ik ook Hans Janssen, toenmalig CDA wethouder van Economische Zaken. Het sprak me toen zo erg aan wat hij in die rol voor de stad kon betekenen, dat het zaadje in mijn hoofd gepland was; misschien dat ik zelf ook ooit wethouder zou willen worden.  Ik had toen niet verwacht dat dat al op mijn 31^ste zou gebeuren overigens.” Inmiddels is Erik in drie periodes  wethouder geweest waarin verschillende portefeuilles voorbijkwamen: van financiën en economische zaken tot gezondheid en welzijn. Een ding wat altijd hetzelfde is gebleven, is Eriks betrokkenheid bij de maatschappij. Dat is naar eigen zeggen van huis uit meegekregen: “Mijn ouders zeiden altijd dat je niet aan de zijlijn moet zeggen wat anders kan, maar dat je beter kunt instappen om mee te doen om het beter te maken. Als je ergens wat van vindt, probeer er dan wat mee te doen en lever je bijdrage. Dat is iets wat ik in mijn tijd als wethouder altijd heb gedaan en wat ik ook meegeef aan mijn kinderen.”

Tilburg is een stad vol potentie

Erik vertelt: “Nu is Tilburg is een stad die bruist van de energie, maar dat was in 2010 toen ik wethouder werd heel anders. Er was net een grote politieke, bestuurlijke en financiële crisis gaande. We hebben echt met zijn allen moeten bouwen aan de energie in de stad, aan trots en profiel.” Als voorbeeld noemt Erik de locatie waar we nu zitten: Plan-T op het Burgemeester Stekelenburgplein. Een plek waar gebouwd wordt en waar de Lochal staat als anker in de ontwikkeling. “Naast gebouwen zijn ook vele mooie bedrijven naar Tilburg gekomen zoals Tesla, Coolblue en Van der Valk. 10 jaar geleden zou niemand dit verwacht hebben in Tilburg, maar het is er nu wel! Ik vind het mooi dat ik daar samen met de stad ook een steentje aan heb mogen bijdragen.”